در این کتاب، الی کدوری با مهارت و روشن بینی به شرح بنیان های فلسفی ناسیونالیسم، شرایط ظهور آن و پیامدهای سیاسی گسترش آن در اروپا و دیگر نقاط جهان طی دو قرن گذشته می پردازد و تلاش می کند صحت استدلال های خود را با ارائه شواهدی از منازعات ناسیونالیستی معاصر به اثبات برساند. می توان این کتاب را متنی کلاسیک در زمینۀ ناسیونالیسم به شمار آورد. کدوری ابتدا به توصیف ریشه های فکری و تبارشناسی مفهوم ناسیونالیسم می پردازد و سپس، مشکلاتی را طرح می کند که ناسیونالیسم در عمل پدید آورده است. کدوری ناسیونالیسم را محصول نارضایتی گروهی از روشنفکران در اروپا و سپس در آفریقا و آسیا می داند. او تلویحاً ظهور این پدیده را بخشی از اثرات منفی مدرنیته در تاریخ جهان تلقی می کند که با این حال، خود پیامدهای مخربی در بر داشته است. کدوری در این اثر به تحیلیل ناسیونالیسم از این منظر می پردازد که روشنفکران با تحریف اصل حق تعیین سرنوشت که زائیدۀ افکار ایمانوئل کانت بود، آن را در خدمت خاص گرایی و محلی گرایی در ایدئولوژی ناسیونالیسم درآوردند. آیزایا برلین دربارۀ یان اثر می گوید کدوری توصیفی ستودنی، روشنگرانه، عالمانه و منصفانه از ناسیونالیسم ارائه داده است.