آنگاه که شرق شناسان اروپایی حوالی سال 1800 میلادی به تصوف پرداختند و با دراویش خانه به دوش و با سماع صوفیان به عنوان جلوه های شاخص این پدیده آشنا شدند، فرضشان بر این بود که تصوف، مستقل از اسلام است و یا ارتباط ناچیزی با آن دارد. در این کتاب آنه ماری شیمل (1922-2003 میلادی)، شرق شناس برجسته و استاد فقید مطالعات اسلامی دانشگاه های آنکارا، بُن و هاروارد، می کوشد ریشه های تصوف را در دین اسلام و فرهنگ اسلامی جست و جو کند. وی وجوه مختلف و مفاهیم اصلی عرفان اسلامی را معرفی کرده و تکوین تصوف را از سرآغاز آن در قرن دوم هجری تا اشکال گوناگون امروزی آن تشریح می کند. سپس به عشق الهی عرفانی و عرفان مبتنی بر حکمت الهی می پردازد. وی طریق صوفیان و منازل و مقامات سلوک را در سیر الی الله و رسیدن به معرفت الهی دنبال کرده و صوفیان برجسته، سلسله های صوفیۀ جهان اسلام و آثار شاخص ادبیات تصوف را معرفی می کند. او همچنین به جلوه هایی از صوفی گری عامیانه و تصوف در روزگار نو نیز می پردازد. آنه ماری شیمل با انتشار کارهای متعدد علمی و ترجمه آثاری از ادبیات مشرق زمین، نقش تعیین کننده ای در ایجاد تفاهم و درک متقابل میان شرق و غرب و معرفی میراث فرهنگی و جلوه ها و ظرایف معنوی جهان اسلام داشته است.