این کتاب، کوتاه‌شده نسخه جامع تاریخ جنون (انتشارات پلون،1961) است. نسخه حاضر، که مؤلف در سال 1964 برای انتشارات پلون تنظیم کرده، در عین حفظ ساختمان کلی کتاب، عمدتاً شامل بخش‌هایی از ان است که به جنبه‌های جامعه‌شناختی و تاریخی موضوع مربوط می‌شود. میشل فوکو در این اثر از پیشینه جنون بشر و بازتاب مختلف آن در تاریخ، بحث و گفتگو می‌کند. وی معتقد است که انسان اروپایی از آغاز قرون وسطی با چیزی پیوند داشت که آن را به نحوی نامشخص دیوانگی، رول عقل و بی‌خردی نامید. شاید خرد غربی عمق خود را تا حدی مدیون این حضور اسرارآمیز باشد.